Le but de l’isolation thermique est donc de diminuer les échanges de chaleur entre un corps froid et un corps chaud. Elle peut avoir pour but de garder la chaleur présente dans un volume comme pour une maison, elle peut aussi avoir pour but de garder le froid dans un volume comme pour un réfrigérateur. Cela passe par l’interposition d’un système dédié entre le milieu chaud et le milieu froid. Il s’agit le plus souvent de matériaux choisis à cet effet généralement appelés isolants thermiques. Il peut aussi s’agir de flux d’air entre ces deux milieux.
L’isolation d’un bâtiment permet de diminuer les échanges de chaleur entre l’intérieur du bâtiment et l’environnement extérieur, et ainsi diminuer les besoins de chauffage et, le cas échéant, de climatisation. Cette isolation doit être pensée en fonction des contraintes climatiques du lieu dans lequel se situe le bâtiment. L’isolation thermique est le principe de base de la maison passive. Elle emprisonne la chaleur à l’intérieur en hiver et garde la maison fraîche en été. Une meilleure isolation réduit la consommation; or une réduction de la consommation électrique implique une réduction des émissions de GES (gaz à effet de serre), il s’agit donc d’un bon début dans la lutte contre le réchauffement climatique.
La lutte contre le gaspillage d’énergie passe par l’isolation thermique des bâtiments chauffés. En France, et dans de nombreux pays, elle fait l’objet de réglementations. En France, l’isolation des nouveaux logements est obligatoire mais c’est aussi un moyen efficace de réduire les dépenses de chauffage et de climatisation tout en améliorant le confort. Elle est encouragée par les pouvoirs publics, par exemple par le programme Isolto (Région Nord-Pas-de-Calais). La RT2012 impose désormais à la construction ou à la rénovation d’avoir des indices d’isolations et d’étanchéité élevés et d’humidité basses. Ces indices varient selon la région (climat, hauteur). Des indices comme le diagnostic performance thermique (DPE), qui doit être inférieur à 50, ont été créé pour classer l’isolation des bâtiments en catégories. La RT207 prévoit un indice DPE à la construction en dessous de zéro, les bâtiments nouveaux devront être.